贈答品でメロンをいただきました。我が家では日常的にメロンは食べておらず、丸ごとのメロンを扱うこと自体がとても久しぶりです。
食べ頃の見分け方や切り方といった基本的なことをあらためておさらいました。
「4〜5日経ってから冷やしてお召し上がりください」との記載
メロンと一緒に同封されていた紙には、
- 4〜5日おいてから冷やしてお召し上がりください
との記載が。
メロンは収穫後に「追熟」が必要
メロンは、収穫後に「追熟」の期間が必要なのですね。
メロンは収穫直後にはまだ果肉がかたく、本来のおいしさを発揮していません。収穫後に常温で置いておく「追熟」の期間が必要で、一般的には収穫から3〜7日が目安とされています。
追熟しても糖度そのものは大きく変わらないそうですが、果肉がやわらかくなめらかになり、甘みを感じやすくなるとのこと。メロン特有の芳醇な香りも追熟によって増すため、風味やコクが格段にアップするのです。
5日おいて食べてみるとまだ固い
記載のとおり5日間、常温に置いてから冷蔵庫で冷やして食べてみたところ、まだ固い。
5個もメロンをいただいたので、残りのメロンは1週間、10日……と日数をおいて冷蔵庫へ入れながら、少しずつ食べていくことにしました。
メロンを指で軽く押してみて、柔らかくなってきているものから追熟が進んでいます。メロンの熟れ具合を確かめる方法として「叩いた音を聞く」という見分け方がありますので、これも併用しました。人さし指と中指をそろえてポンポンと叩き、最も低い音がするものから食べていきました。
見た目でわかる見分け方としては、濃い緑色の広がりが多い方が、追熟が進んでいました。
メロンの食べ頃を見極める3つのサイン
食べ頃を見極めるサインをまとめておきます。
- おしりを指で押す： メロンの底（おしり）の部分を親指でそっと押してみます。やわらかくなって弾力が感じられれば、追熟が進んでいる合図です。押しても固いままならもう少し待ちましょう。
- 叩いたときの音を聞く： 人さし指と中指をそろえてポンポンと叩き、低い音がするものほど熟しています。高く軽い音のものはまだ若い証拠です。
- 見た目の色の変化： 追熟が進んだメロンは、表面が緑色からやや黄色味がかった色合いに変わってきます。濃い緑色の広がりが大きいものほど、おしりを押したときにやわらかく感じるはずです。
切った後の半分もラップをかけて冷蔵庫に入れておくうちに追熟が進む
固いうちに切ってしまった1個目のメロンも、残りの半分にラップをして翌日食べると、前日に食べたときよりも甘く柔らかくなっていました。切った後もある程度は、追熟が進むようです。
固いのを無理して食べるよりも、一度冷蔵庫にしまって、次の日に食べてみると良いかもしれません。
2週間後（14日後）が超甘くて柔らかい食べ頃メロンに
最終的には、到着から2週間、常温において食べたメロンが、最も甘く熟れていておいしく感じました。
それ以上置いておくと今度は傷み出しそうな、ギリギリのラインが〈2週間〉でした（これ以降の分は冷蔵庫へ避難しました）。
この2週間は6月で、外の気温でいえば26℃前後の日々です。メロンの箱は、直射日光の当たらない涼しい場所に置いていました。
「4〜5日おいてから食べてください」という注意書きではありましたが、実際にはそれを大きく超えて、2週間（14日間）おいた食べ方が一番おいしかった、という結果になりました。
なお、近年は品種改良が進み、収穫から1週間〜10日ほどで食べ頃になるメロンが増えているとのこと。ひと昔前は収穫後3〜5日が目安だったものの、最近の品種はもう少しじっくり追熟させたほうがおいしくなる傾向があるそうです。
メロンの切り方は縦に切るのが基本
メロンの切り方は「縦に切る」のが基本です。
メロンは下のほうに甘みが集中する果物です。栽培中はツルで上から吊るされた状態で育ち、収穫後も（基本的には）ヘタを上にして保管されるため、甘い果汁が重力で下に落ちていきます。
そのため、縦に切れば甘い部分を各ピースに均等に行きわたらせられるのです。
写真は、ギリギリまで追熟させたメロンの断面図です。メロンの中で一番甘いのは種周辺の部分ですが、種エリアが中心よりも下に下がっているのがわかります。たしかに、「下のほうが甘い」状態になっていることがわかります。
メロンの切り方の手順
- ヘタ（ツル）の根元を切り落とす。
- 上から下へ縦半分に切る。
- スプーンで種とワタを取り除く（種の周辺は甘いので、果肉を削りすぎないよう注意）。
- さらに縦に4等分し、全体で8等分にする。
- 皮と果肉の間に包丁を入れてすべらせるように切り離す。
- 一口大に縦にカットして完成。
追熟中にまんべんなく方向転換しておくと甘みが全体にまわる
「メロンは下のほうに甘み集中する」とお伝えしましたが、追熟中に、メロンの上下左右を入れ替えて、方向転換しておくと、甘みが全体にまわりやすくなります。
また、食べる前にメロンを逆さまにして（ヘタを下にして）冷蔵庫で2〜3時間冷やすと、下に落ちていた甘い果汁が全体に循環しやすくなるそうです。
